ブキ・ビンタンも賑やかでした。
思っていたほど暑くないな、ＫＬＩＡについてそう思った。到着ロビーにつくと懐かしい顔すぐに見えた。ドライバーのＭＡＬＥＸだ。私のことに気づいていない様子だ。出口のほうを見やりながら私を探しているんだろう。近づいて目の前までいくと目を細めて笑いながら「ＨＥＬＬＯ ＳＩＲ」と挨拶してくれた。彼にとって私は確かに「ＳＩＲ」なんだろうな、そう思った。出迎えにきてくれるドライバーが彼だということは前から分かっていた。香港で用意してきたお土産のクッキーを渡すと「ＴＨＡＮＫ ＹＯＵ ＳＩＲ」また「ＳＩＲ」かよと思いながらスーツケースを彼に頼んで先に車の後部座席に乗り込んだ。ずんぐりむっくりという表現がぴったりのＭＡＬＥＸは運転席にうまい具合にぴったりと座り込むと後ろを振り返って私がシートベルトを閉めていることを確認してから走り始めた。元気だったかと聞くと暇だったと笑いながら答えた。最後にあったのはコロナ前の２０１９年の夏だったと思う。コロナの影響でロックダウンになって海外から工場への訪問者がいなくなった。ドライバーとしての仕事がなくなって工場内で他の作業の手伝いをずっとしていたそうだ。彼女はどうしたときくと元気だという。近いうちに結婚するそうだ。その前にタイに男友達と旅行に行くそうだ。いろいろ楽しんでねと言うと後ろを振り返りながら笑って「ＹＥＳ ＳＩＲ」と返してきた。前を向いても笑みを見せているのが後ろからでもわかった。ＭＡＬＥＸはモスリムだ。豚は食べない。大きな体を揺らしながらビーフ、チキン、ラム、魚、なんでも食べる。マクドナルドもＫＦＣも食べれるよ。と笑って教えてくれた。目的地のＭＡＬＡＣＣＡのホテルまで２時間あまり楽しい時間だった。
出張の最終日、じつは１日余計に滞在することにしてクアラルンプールにホテルをとってもらった。市内の様子や人々がコロナ前とどんな風に変わったのかを見たかったからだ。マラッカから車で移動して１時半頃に市内についた。明日の空港までの移動は車の渋滞を予想して電車で行こうと決めていた。マレーシアの総選挙が予定されていてひどい渋滞が見込まれているからだ。ひとりホテルのそばのモノレールに乗ってＫＬセントラル駅までの行き方を確認してきた。夕方、パビリオンとブキ・ビンタンまで短パンにビーサンで出かけた。コロナ前と変わらない人出の多さが意外だった。すっかり元の賑わいを取り戻している印象だ。マスクをしている人はぱっと見の印象では約３割程度だ。西洋人やマレーシア系の人々はノーマスク、確認はしていないが中国人がマスクをしている印象だ。きっと感染すると国に帰れないことを恐れての対応だろう。ブキ・ビンタンの人出は以前とほとんど変わっていないと思った。ただ注意してみるとシャッターを下ろした店もいくつかあった。ホテルもそうだ。以前よく使っていたＩＳＴＡＮＡNAホテルはクローズしたと聞いた。他にもいくつかのホテルが廃業に追い込まれたそうだ。
すでに入国時のコロナの検査はない。提出しなければならない陰性証明証の類もない。普通にパスポートだけだ。一気に元の環境に戻るだろうな。マラッカとクアラルンプール、近いうちにまた来ようと思っている。
